ALBANY, NY (RNS) – “Eu não cresci querendo ser pastor”, diz o pastor Aaron Chancy, 40 anos, que lidera a Igreja Adventista do Sétimo Dia Mount Carmel em Syracuse, Nova York.
Deixe que fique registrado que a história de vida de Chancy o apoia. Ele foi pai de oito filhos de cinco mulheres diferentes. Ele passou um tempo dentro e fora da prisão por acusações menores e um total de dois anos de prisão por crimes. Durante esse período, ele teve o rosto de um demônio de olhos vermelhos tatuado na bochecha direita.
“A tatuagem simbolizava meu rosto interno”, disse ele ao Religion News Service. “Por fora do meu rosto, eu estava sempre sorrindo. Mas não foi assim que me senti por dentro. Por dentro, eu estava com raiva. Eu estava louco. Eu era odioso.
Em 2008, Chancy removeu a tatuagem com laser. Isso não o representava mais, disse ele, e estava atraindo muita atenção negativa. Ele se formou em 2016 com bacharelado em teologia pela Oakwood University, em Huntsville, Alabama, e em 2018 obteve o título de mestre em divindade pela Andrews University, em Michigan. Ele agora é Ph.D. estudante e líder religioso em sua comunidade.
Ele também está lutando por uma legislação que dê a pessoas anteriormente encarceradas como ele uma nova chance na vida.
Nascido em Berrien Springs, Michigan, Chancy mudou-se com frequência quando criança devido ao serviço militar de seus pais. Dos vários estados onde a família trabalhava, o Texas é aquele que ele chama de lar.
O Texas também foi onde ele foi para uma instituição correcional juvenil pela primeira vez, aos 16 anos. “Enquanto me mudava, fui perdendo pedaços de mim ao longo da vida. E nunca os recebi de volta. Eu estava perdido e, por estar perdido, as ruas me encontraram.”
Durante esses anos, Chancy nunca quis nada diferente. “Isso era tudo que eu queria fazer na vida”, disse ele. “Eu sabia que com as ruas vem o encarceramento ou a morte. Então, quando fui preso pela primeira vez, pensei que isso fazia parte da vida.”
A única mudança que a prisão trouxe foi no tipo de crimes que cometeu. Do roubo, ele passou a vender drogas. Enquanto estava encarcerado, ele aprendeu como esconder narcóticos e transportá-los de um estado para outro. Depois de sair da prisão no Texas, Chancy transferiu sua liberdade condicional para a Carolina do Norte e começou a transportar maconha entre os dois estados via UPS.
Em 2005, Chancy foi preso pela última vez, após acusação de agressão. No entanto, a sua mudança de criminoso para homem de fé só ocorreu em Abril de 2008. Nesses três anos, Chancy continuou envolvido em actividades ilegais sem nunca ter sido apanhado pelas autoridades. Mas aos 25 anos, Chancy, farto de seu estilo de vida fora da prisão, tentou suicídio por overdose de drogas.
Ele sobreviveu, mas nunca mais seria o mesmo. “Tive uma noite em que foi como se Deus estivesse me revelando: 'Você precisa fazer uma mudança em sua vida'”, lembrou Chancy.
Do ponto de vista de sua vida atual, porém, outra noite parece igualmente transformadora. Em 2000, quase uma década antes de se matricular em teologia, ele teve uma arma apontada para sua cabeça e foi assaltado. Ele conta que queria matar seu agressor. Ele procurou o conselho de um amigo de infância, Brandon Bernard, que estava no corredor da morte por duas acusações de homicídio. Bernard disse a Chancy para esquecer, para não acabar como ele.
Chancy deixou passar e, durante os últimos quatro anos da vida de Bernard, antes de ser executado por injeção letal em 2020, Chancy foi seu ministro. “Poderia ter sido eu”, disse Chancy.
Depois de decidir mudar de rumo, Chancy começou a estudar diferentes religiões e redescobriu Jesus e a Bíblia, comprometendo-se a ler um capítulo por dia. O processo o ajudou a entender quem ele era, disse ele. Ele abraçou a Igreja Adventista do Sétimo Dia, a denominação de sua família.
“Eu estava tomando uma decisão consciente e me apaixonei por Jesus”, disse Chancy. À medida que ele começou a aparecer diariamente na igreja, as pessoas que o conheciam desde a juventude ficaram entusiasmadas com sua volta. Lentamente, ele conquistou a confiança deles e começou a sugerir novas iniciativas para conectar a igreja à comunidade.
A igreja se tornou seu novo refúgio. Ele parou de fumar, beber e conviver com más influências. Em 2012, após ler um livro sobre ser pastor, Chancy percebeu que esse era o seu caminho.
“Tudo no livro era exatamente as perguntas que eu estava fazendo, as coisas que eu procurava”, disse ele. “É para isso que Deus estava me chamando.”
Depois de servir como pastor associado no Queens e no Bronx, Chancy foi designado para liderar sua igreja em Syracuse em abril de 2022.
Ao longo do caminho, Chancy teve que superar repetidamente seu passado. “Às vezes as pessoas veem meu disco antes de me verem”, disse ele.
Outro obstáculo, disse Chancy, era seu relacionamento com as mulheres e o sexo, que havia sido formado pela pornografia e pela vida nas ruas. “Tive que reaprender e reprogramar o que realmente significa tratar uma mulher com respeito”, disse ele.
Hoje Chancy se descreve como muito vocal. “Muitas vezes, as pessoas da igreja agem como se fossem mais santas do que você. Como se eles nunca tivessem estragado tudo”, disse ele. “Tento extrair isso deles para que todos possamos nos identificar uns com os outros.” Isso dá esperança às pessoas, afirma.
Kayla Skipper, membro e roteirista da Igreja Adventista do Sétimo Dia de Mount Carmel, de 29 anos, confirma que Chancy a fez se sentir confortável em compartilhar seu próprio caminho depois de se distanciar da igreja.
“Há um apreço por pessoas como o pastor Chancy, que têm uma história para contar, que se afastaram de Deus, que foram encarcerados, que tiveram problemas com drogas ou algo assim”, diz ela. “Você sente que não está tão sozinho nas lutas da vida.”
A abordagem realista da vida das pessoas serve aos seus planos como pastor, Skipper disse: “Ele realmente quer trazer a igreja para a comunidade”.
Chancy trabalha com organizações que visam ajudar jovens e pessoas encarceradas, inspirando mudanças através do seu testemunho. “Quero continuar a abrir a igreja para que ela ultrapasse as quatro paredes”, disse ele. “Se as pessoas não estão fazendo a diferença na comunidade, qual é o propósito desta construção?”
Assim que se mudou para Syracuse, Chancy procurou o Jail Ministry, uma organização que dá aos indivíduos encarcerados no condado de Onondaga acesso a apoio espiritual, emocional e pessoal.
Entre as atividades do Jail Ministry, Chancy visita pessoas encarceradas para ouvi-las e compartilhar sua vida como exemplo de mudança. Ele é um dos poucos ex-presidiários que aderiram a essa atividade nos quase 50 anos de existência da organização.
“Sua vida é tão rica em conhecimento, experiência, compaixão e fé que ele traz muito para a prisão e para nossa comunidade de ministério carcerário”, disse Keith Cieplicki, diretor executivo do Ministério Prisional. “Eu vejo ele e seu amor pelas pessoas como uma base tremenda para o futuro.”
Chancy também é um defensor do Clean Slate Act, que selaria os registros de condenações de ex-presidiários no estado de Nova York. Os registros criminais seriam lacrados três anos após o cumprimento da sentença para contravenções e sete anos depois para crimes.
A medida, em alguns casos com critérios ligeiramente diferentes, já é lei em 10 estados, incluindo Nova Jersey, Connecticut e Califórnia.
Chancy falou em vários comícios em Syracuse e na capital de Nova Iorque, Albany, para apoiar a campanha.
De acordo com Chancy, o projeto daria às pessoas anteriormente encarceradas outra chance de vida e um novo começo. “O ministério me salvou”, disse ele. “Mas o subproduto disso é que consigo salvar outras pessoas por meio da minha história.”
Chancy se culpa por seu passado e lamenta ter tomado uma decisão consciente de usar um tempo valioso fazendo coisas prejudiciais, incluindo ferir pessoas em suas atividades criminosas – “as vítimas da minha tolice”, ele as chama. Ele lamenta não ter sido pai em tempo integral de nenhum de seus oito filhos.
“A vida é difícil”, disse ele, mas se as pessoas se colocarem nas posições certas e perto das pessoas certas, poderão chegar onde quiserem e ser o que quiserem. “Muitas vezes procuramos nos lugares errados e nas coisas erradas”, disse ele. “A esperança está aí. Coloque-se em posição de obtê-lo.”
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